长期以来，人们普遍认为海军就是海防，海防就是岸上防御，最多就是近海防御；或者海防就是海上军事活动的统称。对海防概念认识上的单一化，在一定程度上影响了人们对国家海防战略的理解，甚至影响到国家海防建设的总体发展。所以，了解中国海防，务必从认识海防的概念入手。
      中国是一个海洋大国。中国海防发展是一个长期的历史发展过程，其中有正面的经验，也有众多的教训。从世界范围来看，各国的海防发展可谓千差万别，但从本质上考察，可以分为两大类：一类为进攻型的海防；一类为防守型的海防。防守型海防又分为沿岸防御、近岸防御、近海防御、中远海防御、远洋防御等类型。中国历史上各个朝代在海防目标的制定上一直把防守性的海防作为国家战略来考虑。
      自从阶级和国家产生以后，濒临海洋的国家便有了海防。海防是国防的一部分，是为捍卫国家海洋方向的安全利益和发展利益所采取的防卫措施。一个国家采取什么样的海防模式，决定于统治阶级的海洋观念和海防思想。“岛寇倭夷，在在出没，故海防亦重”，构成东及东南沿海地区海患，迫使明朝统治者对东和东南沿海地区采取“御海洋”“固海岸”“严城守”等方略。明代一大批官员和将领，在致力于海防斗争的同时，还组织编纂了《筹海图编》《海防纂要》等许多海防著作。于是，海防一词应运而生。明代郑若曾在《筹海图编》中，对海防的解释是：“防海之制谓之海防，则必宜防之于海。”
      现代学者黄鸣奋对海防作了全面而详细地诠释，指出“就其本质而言，海防是为保卫国家安全而在沿海地区布置的防务”，并从文化角度研究海防，把海防视为一种特殊的交往形式，从而将海防的研究范畴细化为“海防环境”“海防主体”“海防手段”“海防方式”“海防内容”“海防对象”六大部分。海防按其社会职能而言属于军事领域，除了六大要素之外，具体还应包括海防领导体制、常备海军建设、海防武器装备、海防后备力量动员、海防科技与教育、海防工程设施、海防立法和海防理论研究等内容。明史专家范中义认为，“海防是指为防御从海上入侵的敌人，为保卫国家的主权领土完整、安全和海洋权益，所采取的政治、经济、军事、文化、外交等措施和斗争”。从海防对象、海防任务、海防方式和海防内容几个方面对海防作了概括性的定论。
      有人认为，海防是人类社会发展到一定阶段的产物。它是濒海地区在建立国家政权或划归内地政权管辖之后，为保卫国家主权、领土完整和安全，防御敌人侵犯，在沿海及其相关海域内采取的防卫措施。将海防概括为海防主体、海防任务、海防措施三大方面。
      随着对海洋价值的全新认识，现代海防的情况日益复杂了。海防的职能变化了，今后海防的职能“至少是在海上防卫敌国对周边海域的侵犯，而不是单纯的防御敌国从海上对陆地的进犯”。海防的内涵扩大了，海防不仅以军事斗争为基本形式，还应包括政治、经济、文化、法律等方面。海防的范围增加了，海防不仅要保卫沿海的陆地国土，而且还要保卫广阔的领海、领空和专属经济区、大陆架。“海防战争一旦爆发，战场不应该局限在本国的领土、海口和海域，最积极的战斗方案是‘以战为守’，最大限度地发挥机动攻击能力”。海防的难度明显加大。过去保卫沿海陆地和领海离岸较近，海水较浅，相对容易；现在要在海洋国土外侧线防御，离海岸线较远，海水较深，海情和气象以及周围情况特别复杂，这里的防卫必然是全方位的、远距离的、天上与水面以及水下和海底的多维防御。岛屿防御的任务加重。由于海岛的新价值诱发了某些邻国“占岛夺海”“以岩礁为岛”的新威胁，国家对于海岛尤其是边缘的岛、礁、暗滩、暗沙，都特别需要加强防御，任务更加繁重。
      由此可见，海防问题所涉及的具体内容是繁多的，其研究范畴也是相当宽泛的。而从狭义上讲，海防问题的中心内容就是如何防的问题。海防是国家在海洋方向的战略防御，是国防的组成部分，是国防的前哨。军语中对海防的定义，是指“国家为保卫主权、领土完整和安全，维护海洋权益，防备外敌入侵，在沿海地区和海疆进行的防卫和管理活动的统称”。随着《联合国海洋法公约》的生效，我们理解现代意义上的海防应该是指在海域内外一切军事与非军事活动的统称，如维护外海经济利益、海上管理、涉海法规建设等等，都是海防研究的范围。具体来说，海防是一国为保卫国家主权、领土完整和安全，捍卫国家管辖海域的权利，维护国家合法的海洋权益，防御敌人从海上来的侵略，以及在沿海地区、岛屿、领海、内水、毗连区、专属经济区及整个管辖海域乃至整个海疆所采取的一切防御措施。